V prvih treh stoletjih krščanstva je bilo preganjanje kristjanov pogosto in kruto. Kristjani so se zbirali in molili na skrivnem, zato se postavlja vprašanje: kako je kristjan vedel, ali je oseba, ki jo je srečal na primer na ulici, delila njegovo vero?
Poleg najbolj očitnih previdnostnih ukrepov, kot je bilo to, da se je o drugi osebi vnaprej pozanimal, domnevamo, da so prvi kristjani uporabljali "skrivne kode", da bi ugotovili, ali imajo pred seboj brata v veri. Ena izmed teh kod je bil Ichthys ali Ichthus, beseda, ki v stari grščini (ἰχθύς) pomeni riba.
Kristjan je, kadar je menil, da stoji pred drugim skrivnim kristjanom, na tla narisal krivuljo ali polmesec. Če je druga oseba narisala drugo polovico, tako da sta skupaj tvorila podobo ribe, je bilo zelo verjetno, da gre za Jezusovega učenca, ki je poznal "skrivno kodo" kristjanov.
Zakaj podoba ribe?
Zato, ker črke, ki sestavljajo besedo riba v grščini (ichthys), zapisane z velikimi črkami (ΙΧΘΥΣ), tvorijo akronim iz začetnic izraza Iēsous Christos Theou Yios Sōtēr, kar pomeni Jezus Kristus, Božji Sin, Odrešenik (v stari grščini: Ἰησοῦς Χριστός, Θεοῦ Υἱός, Σωτήρ).
Riba je tako postala eden prvih krščanskih simbolov, skupaj s podobo Dobrega pastirja, pozneje pa tudi s podobo križanega Kristusa.
Ichthys so uporabljali tudi za označevanje krščanskih katakomb v času preganjanj, tako da so le kristjani vedeli, kateri grobovi so pripadali njihovim sobratom v veri.
Ko torej danes vidimo ribo na avtomobilu, je to preprost in diskreten način, kako nekdo pokaže svojo krščansko vero in pripadnost Jezusu.
